"Olen biedt een geïntegreerd aanbod aan hulp- en dienstverlening aan via één centrale ontmoetingsplek". Dat staat er te lezen in het (reeds tweemaal gewijzigde) meerjarenplan 2020-2025 onder prioritaire actie AC000269. De pers verwoordde het begin december 2019 gelukkig wat eenvoudiger: er komt tegen 2024 een nieuw administratief centrum in Onze-Lieve-Vrouw-Olen op de site van de pastorie en de kerk... Het nieuwe gemeentehuis zou de kerk zelfs "integreren" met een kostenplaatje van een ondertussen achterhaalde zes miljoen euro. Al is 2019 ondertussen allang vervlogen...

Geheimzinnigheid vanaf het begin

Men zou denken dat een lokaal bestuur, dat van burgerparticipatie een prioritaire beleidsdoelstelling maakt, in volle transparantie en openheid een gigantisch investeringsproject zou willen bespreken. Het gaat voor het nieuw administratief centrum immers om een heftige besteding van belastinggeld van hardwerkende Olenaars én om een ingrijpende hertekening van het dorpsbeeld in Onze-Lieve-Vrouw-Olen. Om nog maar te zwijgen van de bijkomende verplaatsingen die de inwoners van het geplaagde Olen-Centrum in de toekomst zullen moeten maken om gebruik te kunnen maken van gemeentelijke diensten... 

Toch viel al van in het begin op dat de bestuursmeerderheid liefst vergadert in besloten kring. Eerst wou men in 2020 een politiek overlegorgaan oprichten om de bouw van het nieuw administratief centrum te bespreken. Twee leden per politieke partij zouden daarop worden uitgenodigd, maar de burger zou de besloten vergaderingen uiteraard niet mogen bijwonen. Oppositiepartijen N-VA en O1 bedankten dan ook vriendelijk voor dit gebrek aan transparantie en wezen er fijntjes op dat er al een beter alternatief bestaat: de democratisch verkozen én publieke gemeenteraad. Van de besloten praatbarak is sindsdien niets meer vernomen...

De geheimzinnigheid bereikte begin 2022 een climax toen bleek dat een offerte in het kader van de ontwerp- en studieopdracht voor het "Huis van de Olenaar" werd geweerd door het college van burgemeester en schepenen. Het betrokken ontwerpbureau zou ernstige bedenkingen hebben bij het voornemen van het lokaal bestuur en zou zelfs menen dat het zou leiden tot foute ruimtelijke beslissingen. Tijdens de gemeenteraad van februari sprak O1 de burgemeester hierop aan, maar deze laatste wou de discussie enkel in besloten kring verderzetten. De Kafka ging echter nog verder: gemeenteraadsleden die het fijne wilden weten van dit stinkende zaakje, moesten plots, met miskenning van de deontologische code voor mandatarissen, een heuse geheimhoudingsverklaring ondertekenen om documenten in te kunnen zien. O1 zag daar genoeg reden in om op de gemeenteraad van maart de stemming te vragen om de procedure rond het nieuw administratief centrum stop te zetten tot het mysterie was opgeklaard. Burgemeester Seppe Bouquillon (CD&V) las nog een niet ter zake doend juridisch document voor om de geheimzinnigheid kracht bij te zetten, waarna de meerderheid aangaf de bedenkelijke koers verder te zullen zetten.  

Hoger budget ondanks digitalisering

Enkele dagen na die bijzondere gemeenteraad werd al een eerste ontwerp voor het nieuw administratief centrum voorgesteld, waarbij er na lange onduidelijkheid ook een bestemming lijkt te zijn gevonden voor de bestaande gemeentelijke gebouwen. De kernbegrippen? Multifunctionaliteit, duurzaamheid en groene buitenruimte om ontmoeting tussen inwoners te stimuleren. Leg dat laatste maar eens uit aan de nabestaanden die de graven van hun geliefden zien verdwijnen op het nabij gelegen kerkhof. Daar worden immers graven geruimd omdat er "geen plaats" was voor een uitbreiding van het kerkhof, maar wel voor groene buitenruimte aan een gemeentelijk nieuwbouwproject.

Al evenzeer een doorn in het oog: het budget werd plots verhoogd naar 9.285.000 euro! Los van de verhoogde prijzen voor bouwmaterialen omwille van de coronacrisis en de situatie in Oost-Europa, moet toch de bedenking worden gemaakt of zo'n grote investering wel nodig is. Het college van burgemeester en schepenen besliste immers nog op 3 februari 2022 om samen met Herenthout een subsidie aan te vragen in het kader van de projectoproep "Gemeente zonder gemeentehuis" van de Vlaamse overheid. Inzetten op de digitalisering van gemeentediensten, de inburgering van telewerk, het mogelijk maken van digitale en hybride vergaderingen,... Valt dat wel te rijmen met de bouw van een duur, nieuw administratief centrum? Volgens Vlaams Belang Olen mag het Olens gemeentebestuur lessen trekken uit de visie van gemeenten als Berlaar. Daar werden de plannen voor een nieuw administratief centrum immers drastisch teruggeschroefd (en dus goedkoper gemaakt) door deze evoluties. Opvallend is dat ook Berlaar een subsidieaanvraag indiende in het kader van de projectoproep "Gemeente zonder gemeentehuis".

Vlaams Belang Olen meent dan ook dat het dringend tijd wordt om de Olenaar daadwerkelijk te betrekken bij deze geplande besteding van bergen belastinggeld. Het nieuw administratief centrum maakte immers geen deel uit van de verkiezingsprogramma's van de Olense partijen, dus de Olenaar kon zich er nog niet degelijk over uitspreken. Wilt de Olenaar wel een nieuw administratief centrum?